◎文╱吳尚倫
病因
失智症是一種漸進性腦部認知功能退化的疾病。這種疾病會緩慢的侵犯大腦皮質認知功能區，進而影響到整個大腦皮質的區域以及某些相鄰的組織。在臨床上最初會出現認知功能異常，例如記憶力、判斷力、注意力以及抽象思考能力等，慢慢地，個人情緒掌控、動作協調能力都會出現問題，而無法管理自己的生活。阿茲海默症(Alzheimer's disease)是失智症中最常見的一種，好發於65歲以上的族群，年輕族群亦有罹病的可能。目前推論發生此種疾病的可能原因有四種：
1. 斑塊(Plaques)：乙醯膽鹼(Acetylcholine)是學習與記憶過程中必要的神經傳遞物質，β類澱粉(β- amyloid)蛋白質在病人的神經細胞間堆積形成具有黏性的斑塊，使得腦中神經傳遞物質乙醯膽鹼的濃度下降，進而影響了病人記憶與學習的功能。
2. 糾結(Tangles)：一種供應神經元養分運輸的支持性結構，稱為macrotubules。macrotubules損傷造成了神經纖維的糾結。τ蛋白質(tau protein)在正常的狀況下有助於維持神經元功能的完整性。而這些糾結的神經纖維會形成不正常的τ蛋白質(tau protein)，影響了神經元的建全性。
3. 神經細胞聯結喪失(Loss of nerve cell connections)：β類澱粉(β- amyloid)堆積形成的斑塊以及神經纖維糾結會使得神經元之間失去聯結、死亡。當神經元死亡，大腦組織就會萎縮。
4. HDAC2負向調控記憶形成：中研院蔡立慧院士等人研究發現，染色質(chromatin)的修飾作用，尤其是在組蛋白(histone)尾端的乙醯化與記憶形成有密切關係。研究發現Histone Deacetylase 2 (HDAC2)過度表現會降低寡樹突膠細胞脊密度、突觸數量、突觸細胞的彈性並降低記憶形成的能力。
科學家目前仍無法確定造成失智症的原因為何，也許各式各樣的基因合併環境因素的影響都是引發神腦部神經細胞出現異常的原因。
症狀
自然老化造成的認知功能障礙有時候會被誤認為是阿茲海默症的早期症狀，但若是記憶力喪失或是其他的認知功能衰退已經嚴重到影響了日常生活時，就已經不是自然老化所造成的了。
老年人族群中，如果發現對於最近發生的事情完全都記不起來，且這種狀況持續發生時，可能已經有了輕度認知功能不良(mild cognitive impairment, MCI)。MCI被認為是阿茲海默症早期症狀非常重要的指標，科學家認為如果已經出現了MCI的徵兆，則不久後就會發展為阿茲海默症。由於一些病人可能會發現自己的症狀，而有些則完全無法察覺有任何異樣，因此阿茲海默症協會建議每個人都應該知道
10項阿茲海默症的警訊徵兆：
1. 記憶力改變影響日常生活。特別健忘，尤其是最近發生的事件，或是一直反覆詢問相同的事情。
2. 在計畫事情或處理問題的能力上出現困難、注意力不集中。例如無法完成原本熟悉的差事，無法在腦中作一些簡單的估算或計算。
3. 無論在家中、工作上或是其他業餘的事情上，都無法完成熟悉的工作。
4. 對於時間、地點感到混淆。例如不再認得熟識的鄰居、分不清現在的月份或季節、想不起來自己如何到達一個目的地…等。
5. 無法認知視覺影像與空間之間的關係，例如無法估算距離、閱讀或決定顏色。
6. 言語表達出現問題，例如無法說出所看見物體的名稱(如杯子)、把各種詞彙混淆在一起、無法完整說出一句話或是與人交談。
7. 忘記東西擺放的位置，怎麼想都想不起來，而且有時會指控是別人偷走的。
8 判斷或決定的能力出現問題，例如穿著相當不適當的衣著，對財務開銷的決定非常糟糕…等。
9. 不再參與社交活動，對於過去曾經熱衷的嗜好或感興趣的事物變得冷漠。
10. 情緒以及人格個性的改變。出現困惑、冷漠、沮喪、猜疑、焦慮…等。睡眠時間增加，或是長時間坐在電視前面，對任何活動變得不感興趣。（待續）
（本文作者為三軍總醫院臨床藥學部藥師）
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